Принцесса Клея росла тихой и задумчивой, а потому выросла худая, жилистая и упрямая. Даром что красавица, певица, с двух рук стрелять мастерица! К премудростям наук она была равнодушна, к полётам в космос непригодна, к наркотикам толерантна. Типичный ошметок поколения «Икс». Всё больше слушала дип-хаус, писала стихи без рифмы и бейзджампила в одиночку в Драконьих пещерах. Так и жила – непришей копыто. Как говорится, шла срединным путем. А парня у нее отродясь не было, хотя многие претендовали.

Ее венценосная мамаша, не будем называть имени, давно уже к тому незапамятному времени ушла в маха-самадхи. А папа, коммандер всия Черноземья, Квак Анрылович Думер-Вульфенштейн, уже два инфаркта перенес и три почки пересадил, и конечно не раз мутировал, бродя по пустыне. В нем вообще оставалось мало человеческого: полу-бог, полу-бот, так и жил, душой неприкаянный. После славной битвы на полях Пеленнора ему пришлось на скорую руку вставить экзоскелет от киберпса (остальные по группе крови не подходили), а сердце у короля было, конечно, золотое. Вообще, в теле старика застряло столько металла, что в аэропорту на таможенном контроле его узнавали в лицо. Поведение Коммандера всия королевства тоже оставляло желать лучшего: то экспедицию за золотым Спайсом снарядит, то сайлонскую подружку себе заведет, то терминатора пошлет в прошлое… Короче говоря, беспокойный был монарх, и большой выдумщик. В народе даже один раз пошел слух, что у царя в голове засел какой-то инородный организм. Старик уже было и сам засомневался, но проверка на биосканере ничего не показала, кроме кучи патченных-перепатченных имплантов разных эпох, вплоть до сотворения Кольца. Впрочем, здоровье монарха из без того явно колебалось где-то в красном секторе. А времена-то были неспокойные, и Родине ой как нужен был молодой, энергичный наследник с вот такенной харизмой и здоровьем не меньше 130 хитпойнтсов.

Откуда же было взять такого замечательного наследника? Выходило, что нужно Клее либо замуж выходить, либо рожать. А то и все сразу. Такая уж у нее была дхарма, видимо.

Однако принцев соседних секторов Квак Анрылович на дух не переносил: один — программист, другой — футболист, третий — антисемит, четвертый — кришнаит. Клею они тоже не возбуждали. Так вот и нависла над Королевством реальная угроза остаться без коммандера.

А дочка, забив на половую жизнь, стала прыщами покрываться не на шутку: что ни день, то новый прыщ. Никаким Клерасилом уже было не помочь. Ее песня «Не могу выкинуть дурь из головы» упала сразу во всех чартах. А Драконьи пещеры завалило драконьим дерьмом. Вселенная явно подавала знаки, что пора чего-то решать.

Тут Квак Анрылович, вспомнив молодые годы, рассудил, что еще чуть-чуть, и основной инстинкт возобладает над дочуркой, вследствие чего она, прямо сказать, снюхается с первым попавшимся рыцарем. «И тогда, – в ужасе думал король, — расплодятся первые попавшиеся рыцари по все стране. И начнутся темные времена. И пойдет массакр по всем локейшенам. И настанет полный геймовер всему моему милому Черноземью. Не позволю!»

Оставался один вариант, да и тот запасной. Старик одел корону понаряднее, сместил свою точку сборки в боевое положение и сделал пару звонков по мобиле. В результате посреди базарной площади появился огромный парчовый биллборд, вокруг которого тут же столпились целые толпы зевак и кашлюнов. Красочный плакат пять на десять метров в роскошной золотой раме с рубинами призывал всех желающих старше 18 лет принять участие в мощнейшем Турнаменте по вытаскиванию меча из камня на приз мэра города и коммандера всия королевства. Призом объявлялась дочка коммандера, всеми любимая Клея, параметры фигуры которой были приведены мелким шрифтом под звездочкой. Добрую половину баннера занимало любовно от3Dмоделенное изображение самой принцессы. В обтягивающем трико и бейзджамповой обвязке, с задумчиво-грешными зелеными глазами и роскошной грудью, которая на самом деле не нуждалась ни в каких параметрах мелким шрифтом, она тянула как минимум на свежий апгрейд самой смелой фантазии любого вменяемого ситизена. В придачу к дочке победитель Турнамента получал несколько приятных бонусов: карту королевства со всеми секретными локейшенами, небольшое бесконечное месторождение спайса и еще волшебное кольцо, которое не смог опознать ни один придворный маг, но которое, судя по всему, могло очень пригодиться в дальнейшем законному наследнику престола.

Когда первый шок у народа прошел, поднялся жуткий шабаш, как будто кэмперов линчевали на стадионе ЦСКА. Граждане все словно с ума посходили: давно не представлялось такой возможности покуролесить. Все смешалось в братском Королевстве, всех накрыло единым предчувствием Турнамента. На ходу напяливая зеленые и красные бронежилеты, пипл ломился на улицу такими массами, словно в городе ожидался халявный концерт старинной электронной музыки. Тут и там с ревом взлетали космолеты; открывались и закрывались разноцветные порталы; то и дело прямо посреди города стихийно вспыхивали короткие дружеские десматчи на резиновых шотганах. Собрался было пойти дождь, но король отключил погодные эффекты, и небо вмиг очистилось, аж звезды проглянули. Вспыхнули первые магазины. Где-то в пригороде хлюпло жахнула китайская 15-мегатоннка. Снующие над городом вертолеты весело наматывали на винты густой вонючий дым напалма марки «Победа»…

Погрузившись в сладкое предчувствие Турнамента, седовласый коммандер сидел себе на самом краешке бассейна с водопадом, венчавшего последний, самый верхний ярус многоступенчатой магической башни, когда его верное чутье бывшего разведчика подсказало: щас что-то будет. Король аж зарумянился – ему вспомнились времена его бурной юности, и рука сама нащупала в складках мантии Кольцо. Перевернув бронированную корону козырьком назад, старик быстренько огляделся по сторонам в магнито-оптический прицел своего верного BFG.

И тут вдруг в воздухе жахнуло чье-то боевое заклинание, а потом послышался мелодичный звон и дружный гогот: это лопнула витрина магазина «Спорттовары», располагающаяся в первом этаже башни, и народ дружно бросился разбирать пижонские ботинки «+3 к передвижению по суше», которые считались новинкой сезона.

Но это было только начало. Разбив в кашу целую пирамиду арбузов, на базарную площадь прямо перед биллбордом Турнамента вылетела лихая тачанка со станковым плазменным пулеметом, запряженная тройкой чубарых драконов. Тачанкой правил ражий скуластый металломутант в черной косухе, изрешеченной пулями. За тачанкой вылетела целая стая гигантских золотых саблезубых тараканов-оборотней, стрелявших лазерными ракетами с самонаведением из подбрюшных восьмиствольников. Обернувшись, чтобы бросить пару дихлофосно-паразитических гранат под ноги преследователям, мутант увернулся от толстенной ракеты, продымившей мимо, за стоявший на тачанке сейф, перехваченный железными цепями. Тут тачанка заложила крутой поворот, пытаясь избежать столкновения с палаткой «Нука-кола», драконы дико заржали, сейф раскрылся и в толпу посыпались маленькие и большие аптечки. Горожане, спешившие подобрать особо дефицитный в свете скорого Турнамента товар, стенка на стенку сшиблись с налетевшими кибертараканами. Тараканы заверещали, как Чужие, потерявшие матку. Затрещали короткие очереди. Хитиновые лапки полетели в одну сторону, чьи-то валенки +1 к теплу – в другую… Кто-то взял кваду…

Тут у короля, затаив дыхание наблюдавшего за событиями, зазвонил сотовый.

— Да?! – одними губами пробормотав заклинание Матрицы, чтобы замедлить время, король кисло посмотрел на Ментата. Его чопорная двухмерная визиономия смотрелась как никогда плоско на экране карманного видеотелефона-открывашки-прикуривателя.

— Гуд дэй, коммандер. Десять тысяч лет здравствия твоему королевскому…

— Ближе к делу, Василий. – оборвал его король. – у меня тут полгорода на паузе стоит.

— Есть ближе к делу, повелитель. – Ментат нервно дернул щекой. — Докладываю. На всей территории Черноземья как по мановению волшебной палочки пропали с прилавков сахар, соль, спички и патроны ко всем видам оружия. На Черном-Черном рынке произошел обвал серверов – слишком уж многие граждане одновременно собрались прибарахлиться к Турнаменту плюсовыми артефактами. Добыча минералов упала до рекордного минимума. Астрологи объявили месяц бесплатного пива, и по этому поводу спьяну взбунтовалась целая орда крестьян. В заброшенных подземных лабораториях, захваченных мутантами, повсюду вырубилось электричество. Хубологи в фиолетовых рясах провели демонстрацию за то, чтобы в интересах равноправия заранее признать победителями всех участников будущего Турнамента…

— Вот демоны! – не выдержал король. – Демонстрацию они проводят! Подавили?

— А как же, Ваша Неуязвимость! С двух сторон, харвестерами. Ни один, падла, не ушел.

— Молодцы. Что говорят якудза?

— Они говорят: «Так держать. Хубологи маст дай. А Турнамент надо проводить без оружия.»

— Ага, щас. Турнамент без оружия – что пипелац без гравицапы. Чик, пык – никакого полета мозга. То есть, мысли… Продолжай!

— А нечего продолжать, Иван Сауронович. Это все новости к этому часу. Погоду желаете прослушать?

— Щас я им покажу погоду… Ну, вперед к свободе.

— К окончательной, Ваша Невидимость. Я еще попозже позвоню.

Король глянул на свой платиновый наручный Палантир. Тот показывал беспорядки во всем городе. Инцидент с бронетачанкой, разыгравшийся у него на, показался теперь королю не более чем легким недоразумением. «Мы – просто шмотки пенопласта в радиоактивном море вселенной, — печально подумал король. – и сейчас это море готово выйти из берегов. О-о, даст ин зе винд…»

А массы трудящихся с занесенными огненными палицами и вырывающимися из стволов БФГ-шными всплесками так и стояли на паузе. «What a mess!» – пробурчал коммандер, убирая мобильник в карман и складывая пальцы в жест призывания ледяной бури: пора было немного остудить разгоревшиеся страсти, а заодно погасить фабрику мягкой детской игрушки имени кота Леопольда, хотя горела она красиво: огонь поднялся до самого неба и как на закате осветил радиоактивные облака.

«IDDQD! IDKFA! Абыр-кадавр! Фрик-фраг-телефраг! What are you waiting for, Christmas? Появись, ледяная буря!»

И ледяная буря не заставила себя ждать. Небо на мгновение застыло – словно завис весь сервер погоды Черноземья – а потом на город посыпался град со страусиное яйцо, из подвалов повеяло жесткой радиацией. Народ сразу просек, что коммандер не в духе, и поспешил разойтись по домам пить нука-колу еще до появления снежных големов с нервно-паралитическими сосульками наперевес.

Фабрику мягкой игрушки, наконец, удалось потушить. Она покрылась толстой коркой льда, а потом, внезапно, раздулась как шар и взорвалась. Такая уж у нее была дхарма, видимо. Или просто какой-то террорист бомбу заложил.

Рынок стремительно рассасывался: и покупатели, и гости столицы спешили покинуть локейшен. Повсюду, как гигантская ореховая скорлупа, валялись разломанные панцири саблезубых тараканов – видимо, не удалось им все-таки пробиться через толпу, подбиравшую аптечки.

Замешкался только мутант в косухе с цифрой 13 на спине. Половина его лицевого интерфейса была содрана, обнажая стальной каркас: пара шальных ракет все же задела удальца. Одной рукой он тащил в подворотню отчаянно примерзающий к мостовой сейф, а на другой бессильно повисла длинноногая дикарка в леопардовой шкуре. Наконец, и эта парочка скрылась из виду. Площадь опустела. Только потерявший свой товар продавец арбузов стоял на коленях в сухом снегу. «О, мои арбузы», жалко всхлипывал он, комкая шапку мозолистыми руками и с надеждой косясь инфракрасным киберглазом на короля, светящаяся жесткой радиацией фигура которого явственно маячила на верхушке башни в наступившей полутьме. Король поискал, позвенел в кармане мелочью – есть, нашел – швырнул купчине золотое колечко «+1 к удаче» в качестве утешения, и пошел в свои покои – проверять электронную почту.

А город вовсю лихорадило в ожидании Турнамента…

НА ГЛАВНУЮ БЛОГА ПЕРЕМЕН>>