П. и О. остановились на краю того, что раньше было просекой темного Дремотного леса. Вокруг них из тумана возвышались остовы мертвых деревьев, посаженных вниз головой и вверх корнями. Перевернутые деревья стояли по колено в воде — то есть, получается, по плечи..

Кое-где между коряг медленно плавали большие белые рыбины, но они благоразумно держались на расстоянии от наших путешественников. И правда, кто поручится за добрые намерения того, кто заходит в Дремотный лес?

— Где же нам искать этот Омут, про который говорил Дед? — устало спросила О.

— Не «омут», а «хомУт», — поправил П. — Неизвестно еще, что хуже.

— Или лучше.

— Ну да. Нам неизвестно даже, лучше или хуже одно другого, или наоборот..

Их размышления прервал громкий всхлип — или это был хлюп? Или всплеск? Сложно сказать. Но при этом из воды появилась длинная, тощая черная рука, сжатая в кулак — настолько тощая, что П. и О. сначала приняли ее за корягу. Рука, немного поколебавшись, раскрыла ладонь, обнажив мутно-зеленый глаз.

Олакрез только успела пискнуть, как вокруг них со всем сторон поднялось еще полдюжины таких же.

— Это что, млин, руки с глазами? — недоуменно пробормотал Принц, впадая в неуместную сонливость.

В ответ на его слова вслед за руками из воды появились их хозяева — высокие, в два человеческих роста водяные: многорукие, шевелящиеся, блестящие от воды. Самый темный из них — он казался даже не живым существом, а просто сгустком темноты, какой лежит на дне всякого глубокого омута, — держал в руках нечто вроде ошейника.

Круг водяных медленно сужался, и у Принца закружилась голова. О. села в воду.

Тут цепь на ошейнике в руках темного водяного слабо звякнула — как будто колокольчик зазвонил где-то по ту сторону сна — и Олакрез пробудилась от забытья.

— Это же и есть «хомут»! — взвизгнула она, и стала брызгать водой во все стороны. Принц почувствовал на своем лице холодную омутную воду и открыл глаза.

В тот миг круг новых знакомых вокруг них сомкнулся. Принц прикусил губу и обнажил Ключ, который коротко сверкнул под низким лесным небом.

Comments RSS